– Да. И может быть, Санта-Клаус и пасхальный кролик тоже покажутся, – фыркнул Нат. – За компанию с Элвисом и снежным человеком.

Он покачал головой и посмотрел на Элен так, как обычно смотрел на учеников, которые чем-то разочаровывали его.

– Думаю, что те косяки, которые ты выкурила вместе с Рили, нарушили твой здравый рассудок. – Он со вздохом погладил ее руку. – Ты ведь не собираешься окончательно чокнуться, правда?

– Я думаю… – начала она, желая довести мысль до конца («Я думаю, что ты ужасный осел»), но вместо этого стиснула зубы и сказала: – Я думаю, нам нужно признать, что в мире существует больше, чем мы можем увидеть и потрогать. Знаю, тебе кажется, что это игра воображения, но я видела то, что видела, Нат. Я доверяю своим органам чувств. Это была Хетти. И если она показалась один раз, то может сделать это снова.

Нат посмотрел на нее:

– Я начинаю беспокоиться, Элен. Не хочу, чтобы ты стала человеком, который постоянно говорит о прошлых жизнях, свиданиях с мертвыми и красных аурах.

Элен снова удержалась от резкого ответа.

– Обещаю, что этого не будет, – сказала она. – Я просто собираюсь изучить любые возможности.

«Сильнее, чем ты воображаешь, – мысленно добавила она. – Я старалась объяснить, но тебе хоть кол на голове теши».

– Не все в мире устроено так, как ты представляешь, Нат, – добавила она и пошла к дому, чтобы дождаться Рили.

* * *

Через двадцать минут Рили приехала со спиритической доской и новой порцией травки. Нат оставался в фургоне, размышляя о белых оленях. Элен пришло в голову, что она не усомнилась в существовании загадочной оленихи, хотя ни разу не видела ее, и Нату не удалось сделать фотографию. Она сохранила эту мысль для следующего спора после того, как своими глазами увидит на кухне Хетти. Элен отвела Рили в новый дом и показала ей маленький сверток с зубом и гвоздем. Элен собиралась сделать это уже несколько дней, но дожидалась, пока Ната не будет рядом.

– Что ты думаешь об этом? Это какое-то проклятие? Может быть, связующее заклинание?

Рили приподняла брови.

– Я изучила несколько книг из библиотеки, – объяснила Элен. – Помнишь, я говорила, что все уже знают о моем выборе книг?

Рили взяла сверток.

– Не думаю, что это связующее заклинание. Больше похоже на защитный амулет. И зубы, и гвозди использовались для защитных заклятий, оберегающих от зла. Где вы его нашли?

– Его оставили у нас на крыльце в первую же ночь. Я не знала, что и думать.

Рили посмотрела на Элен, словно на головоломку, которую нужно было решить. Они сидели на полу лицом друг к другу, прямо под старой балкой. Обе скрестили ноги по-турецки и положили доску между собой, легко упираясь кончиками пальцев в пластиковые края. Вокруг мерцали свечи, расставленные широким кругом.

Элен не пользовалась спиритической доской с тех пор, как была юной студенткой, это было на девических посиделках, где задавали вопросы о красивых парнях, свадьбах и сроках смерти. Но тогда духи давали смутные и расплывчатые ответы, не говоря о том, что все хотели узнать на самом деле.

– Мы взываем к духу Хетти Брекенридж, – сказала Рили. – Ты здесь, Хетти? Мы хотим поговорить с тобой.

Элен закрыла глаза и прислушалась к шуму ветра на болоте и на склоне холма, врывавшемуся через передние окна, которые они оставили открытыми. Она думала только о Хетти Брекенридж и о своем желании увидеть ее.

Ей хотелось, чтобы Рили тоже увидела Хетти, чтобы хотя бы один человек мог подтвердить, что она не сошла с ума и не «чокнулась», по выражению Ната.

Но Элен не хотелось снова услышать звук голоса Хетти. Все, что угодно, только не это.

«Докажи, что я не спятила. Докажи, что я не вообразила все это. Вернись к нам».

Доска ожила под ее пальцами.

В одной из библиотечных книг Элен нашла раздел «Общение с миром духов», где говорилось о досках для спиритических сеансов. Книга предупреждала о том, что нужно соблюдать крайнюю осторожность: пользуясь доской, вы открываете дверь в иной мир и не можете знать, какие последствия это вызовет.

«Вам нужно ясно представлять ваши намерения», – говорилось в книге.

Какими были намерения Элен?

Установить контакт. Узнать о Хетти и об этом месте. Это было больше, чем намерение: это была потребность, почти болезненная необходимость, побуждавшая упорно работать и узнавать все необходимое, даже если это подразумевало беседы с призраками.

– Это ты? – обратилась Элен к Рили, когда пластиковое окошко зигзагами заскользило по доске. – Это ты его двигаешь?

– Нет, – шепотом ответила Рили. Она смотрела на окошко доски, отмечая буквы, на которых оно задерживалось перед тем, как двинуться дальше.

– И-З-З-Т, – прочитала Рили. Окошко передвинулось в угол доски, ближайший к ней, и едва не сорвалось, так что Элен пришлось протянуть руку и удержать его. Тогда окошко вернулось на алфавитную доску и продолжило движение. Температура в комнате заметно упала. Теперь они читали в унисон.

– Б-Я. – Окошко описало последний круг и остановилось на символе луны в верхнем правом углу. В воздухе висел сыроватый запах гнили, льнувший к ноздрям Элен.

– Это бессмыслица, – прошептала она.

Рили повторила буквы, пытаясь сложить их в слова.

– Черт побери, Элен, это значит «из-за тебя»!

Этого не могло быть. Но это произошло, верно?

Запах гнили усилился.

«Будьте осторожны, когда пользуетесь доской для вызова духов, – предупреждала книга. – Помните о том, что духи, как и живые люди, могут вводить вас в заблуждение».

Рили снова заговорила:

– Из-за кого, Хетти? Из-за Элен?

Окошко скользнуло влево и остановилось на слове «да».

– Почему из-за Элен? – спросила Рили.

Окошко быстро задвигалось, и они вместе прочитали:

– В-З-В-Р-Щ.

– Возвращение, – тихо сказала Элен. У нее совсем пересохло во рту, а собственный голос показался ей хриплым карканьем. – Ты вернулась из-за меня?

«Да».

Ответ поразил Элен, как удар током, приподняв волоски на руках. Дело было не только в том, что Хетти обращалась прямо к ней. Сам воздух изменился, наполнившись холодом и потрескиванием статического электричества.

Элен говорила с призраком. С духом женщины, которая жила и умерла здесь, на этой земле.

«Доска для общения с духами – это один из самых эффективных способов общения с потусторонним миром», – говорилось в книге, но Элен не смела поверить, что это и впрямь работает. Только не так.

– Это потому, что мы установили балку? – спросила она. – Из дерева, на котором тебя повесили?